重耳是春秋时期晋国的公子，他老爸晋献公姬诡诸娶了个小老婆骊姬，又生了个小儿子奚齐。骊姬想让自己的儿子当太子，就设计挑拨重耳兄弟们和他老爸的关系。结果，太子申生被迫自缢而死，重耳只得逃到国外，在列国中流亡。
重耳流亡列国时，一次和随从路过一个村庄，饿得实在没有办法，就向遇到的农夫讨要食物。农夫的生活也很困顿，没有食物给他们，也或许拿他们开玩笑，就随手捡起个土块递了过来。重耳大怒，要对农夫动粗，随从怕引出祸事，马上对重耳说：“公子，土地既是国家呀！百姓送给我们土地是个好的兆头呀！重耳只好借坡下驴的苦笑两声“呵呵”，带着这个土块继续逃亡了。
又有一次，重耳他们陷入绝粮的困境，重耳都饿到要怀疑人生了，是随从介子推在自己腿上割下一块肉来，给重耳煮了碗肉汤，才让重耳活了下来。后来， 重耳即位后要报答介子推，介子推拒绝封赏隐居深山，重耳找不了他，就命人三面放火烧山，想逼介子推出来。结果，介子推死也不愿意出来，最终抱树烧死了。再后来，重耳为了纪念介子推，在这一天不生火，吃冷的食物，这就是寒食节的由来。
重耳在流亡的途中吃了许多苦，但也有个别的诸侯认为他是晋国公子，而晋国政局变乱，他还是有机会可能回国即位的，做为正治投资优待了他。在齐国时，齐桓公热情的招待重耳住了下来，并把宗室之女齐姜嫁给了他。逃亡了这么多年，终于有了安定的幸福生活，还有美人相伴，重耳慢慢不再想回国即位的事了。是齐姜和重耳的随从们合伙将重耳灌醉后架上车， 又走上寻求诸侯支持，争、回国即位的道路。所以，重耳即位后，一直十分感恩齐姜，封她为夫人。
重耳逃亡到楚国时，楚成王曾以诸侯之礼接待了他，这使重耳深受感动。酒宴间，楚成王对重耳说：假若真有一天，你回到晋国当了国君，会如何报答我呀？重耳说道：金银珠玉大王你都有，我还真不知道怎么样才能报答大王今天的恩情。这样吧，假若我回国即位为国君，晋楚两国不幸在战场上相遇，我会退兵三舍，以报今天的情谊。
公元前636年，流亡在外十九年，已经六十二岁的姬重耳终于在秦国的支持下，回到晋即位为国君，即晋文公。晋文公任用狐偃、赵衰等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿制，使晋国国力大增，开始争夺秦秋霸主的地位。
公元前632年，晋军在城濮之战退避三舍，用示弱麻痹楚军、以少胜多，大败楚军。之后，晋文公召集鲁、齐、宋、蔡、郑、卫等国在践土会盟，晋文公被推举盟主。周天子也派出代表参加，对晋文公的霸主地位给予承认。这样，亚文公姬重耳成为春秋五霸中第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
